長寿命、高いエネルギー効率　　国レベルでの省エネ効果に期待

　今月は、ＬＥＤの普及促進に努める、特定非営利活動法人ＬＥＤ照明推進協議会の松本稔氏にお話を伺った。

第４世代の光の出現

――ＬＥＤとはどのようなものですか。
松本：「光を発生するダイオード」の頭文字をとったもので、電気を流すと発光する半導体の一種です。ＬＥＤは日本オリジナルの技術で、炎、電球、蛍光灯に続く第４世代の照明として期待されています。
　 基本的な原理は２０世紀初頭に発見されており、炭化珪素に電流を流すと発光することが確認されています。現在のような技術が確立されるのは１９６０年代以降のことで、光の三原色（ＲＧＢ）のうち赤色と緑色が最初に開発され、７０年代に黄色、９０年代には日本のメーカーによって青色が開発されました。 この青色の開発によって１９９６年に白色の開発が可能となり、それまで表示用が中心であったＬＥＤは一般照明用として開発が進むことになりました。
　 青色ＬＥＤを開発したのは日亜化学工業にいた中村修二先生（現カリフォルニア大学バークレー校教授）で、先生が基本特許をつくり、日亜化学や豊田合成が量産化して商業ベースに乗せました。先生は青色ＬＥＤの開発研究の途中、何度も困難にぶつかりながらもあきらめずに研究を続け、３０年もかかって開発を成功させたのです。

――ＬＥＤの特長について教えてください。
松本：メリットとしてはまず、長寿命、高輝度、そして衝撃に強い点です。具体的には蛍光灯の４倍、電球の４０倍である４万時間もの寿命があります。そして、明るいため遠方からでもよく見えます。また、電球とは異なりフィラメントや電極がない構造なので振動があっても壊れにくく、車や自転車のライトにも使われています。

――そのほか具体的な用途はどのようなものがありますか。
松本：ＬＥＤの交通信号機が使われています。これは従来の電球式信号灯器に比べてエネルギー効率が格段に高く、消費電力量は車両用で６分の１、歩行者用で５分の１程度に削減されます。仮に従来の電球式の交通信号機をすべてＬＥＤ化した場合の日本全国の省エネルギー量は、年間９・３５億キロワットとなり、原油換算では年間２２・８万キロリットル、大型タンカー１隻分もの石油量となります。また、従来の信号機は電球が切れると困るので、寿命が来る前に電球を一斉交換しています。ＬＥＤ信号機なら万一ＬＥＤが一粒切れても信号の機能自体には問題がなく、一斉交換を行う必要はありません。
　 これら環境面での利点に加え、ＬＥＤ式信号機の光は横から見えずまっすぐ進むため、見切り発車を防ぐ効果があります。また、従来の信号機では、レンズ内部に西日が進入して赤なのに青に見えたりする「疑似発光」が起こることがありますが、このような危険な現象が起こりにくいのです。こうした安全面のメリットも備えており、都市部の自治体を中心に導入が進められています。
　 そのほか応用分野の例としては、イカ釣り漁船の集魚灯があります。イカは青い光に寄ってくる習性がありますのでライトを点けるのですが、船の上だと塩水や揺れの問題があります。ＬＥＤは防水加工が簡単で衝撃に強いため、水銀灯や電球よりも利用しやすく、長寿命によるコスト削減効果で原油高による燃料代の高騰の問題も解決できるのです。
　 ＬＥＤに最も期待されるのは国レベルでの省エネ効果です。白色ＬＥＤは現在、蛍光灯に代わる照明としてオフィスや住宅で使用され始めています。政府は「地球温暖化防止のために電球を蛍光灯に変えましょう」という国民運動「チームマイナス６％」を実施していますが、これは特に一般家庭をターゲットに展開しています。今後ＬＥＤ照明の効率性が改善されていき、いずれ政府もＬＥＤの普及を新たな国民運動にしていってくれれば有り難いと思います。